'West Memphis Three' -sag: John Byers, mistænkt og stedfar til en af ​​de dræbte drenge, dør i bilulykke

Mange påpegede, at Byers ikke kun var medskyldig i drengens mord, men også bundet til hans 2. kone, 3 år efter hendes søns drab

'West Memphis Three' blev fritaget efter fremkomsten af ​​forbedret DNA-teknologi (West Memphis Police Department)

John Mark Byers, der blev mistænkt for at dø af tre børn i West Memphis i 1993, døde i et bilulykke tidligere på ugen, afslørede embedsmænd i Tennessee fredag ​​19. juni. Han var 62.

Shelby County Sheriff's Office meddelte på Twitter, at Byers var dræbt i en ulykke på Chambers Road og Shakerag Road i Millington-området torsdag aften og derefter døde, efter at han blev transporteret til et lokalt hospital.

Byers havde været stedfar til Christopher Byers, som sammen med sine to otte år gamle venner Michael Moore og Steve Branch havde været dræbt i West Memphis den 5. maj 1993, og hvis mord forbliver uløst den dag i dag næsten tre årtier senere.

De tre drenges lig var fundet i Robin Hood Hills, en strækning skovareal i byen, der var populær blandt børn, og hvor Christopher, Michael og Steve sidst blev set sammen. Alle tre var blevet fjernet nøgne og bundet med deres snørebånd - deres højre ankler var blevet bundet til deres højre håndled bag ryggen, med deres venstre ankler til deres venstre håndled bag ryggen også.

Deres tøj blev fundet i samme bæk, og noget af det var blevet snoet rundt om stokke, der var blevet fastgjort i den mudrede grøfteseng. To af drengens undertøj manglede dog. Og mens både Michael og Steve havde blå mærker på tværs af deres krop, havde Christopher lidt de mest grufulde skader og havde sårdannelser i forskellige dele af hans krop og lemlæstelse af hans pungen og penis.

Den grufulde karakter af deres død førte både politi og samfund til at teoretisere, at der havde været et satanisk element involveret - noget der ikke var alt for langt væk i 'Bibelbæltet, hvor Satanic Panic' var på sit højeste. Den iboende tro på denne tankegang førte til sidst til anholdelsen af ​​den 18-årige Damien Echols, den 17-årige Jessie Misskelley Jr. og den 16-årige Jason Baldwin, tre teenagere uden for slags, der blev populært kendt som 'The West Memphis Three.'

(LR) Jessie Misskelley Jr., Damien Echols og Jason Baldwin deltager i den 49. årlige New York Film Festival-præsentation af 'Paradise Lost 3: Purgatory' i Alice Tully Hall, Lincoln Center den 10. oktober 2011 i New York City (Getty Billeder)

Hvad der kom efter anholdelsen er ret veldokumenteret. Alle tre blev dømt, ikke baseret på beviser, men ved en 'snoet skildring af deres karakter', idet domene varierede fra død til livstid i fængsel og derefter til sidst fritaget efter fremkomsten af ​​forbedret DNA-teknologi.

Men deres uskyld efterlod efterforskerne på plads 1. Hvem var så ansvarlig for de brutale mord og lemlæstelser af tre små børn? Var der stadig en seriemorder i frihed i Arkansas? I løbet af de ni år siden frigivelsen har der været snesevis af teorier, der pegede på andre mistænkte, der kunne have været bag Christopher, Michael og Steve's død. En sådan mistænkt var ingen ringere end Byers.

Der var omstændigheder, der tyder på, at Byers vidste mere, end han lod. Den første af disse beviser fremkom under optagelsen af ​​HBO's dokumentar fra 1996 om sagen: 'Paradise Lost: The Child Murders at Robin Hood Hills.'

Mens dokumentarfilmen åbnede offentlighedens øjne for det retfærdige abort, der var sket for at få Echols, Miskelley Jr. og Baldwin dømt for en forbrydelse, de ikke begik, kastede det også tvivl om Byers, en mistænkelig karakter, der syntes at have en forkærlighed til teater.

Under optagelserne havde Byers givet kameramanden Doug Cooper en jagtkniv, som producenterne Joe Berlinger og Bruce Sinofsky overgav til politiet efter at have opdaget, hvad der syntes at være blod på den. Mens stedfaren oprindeligt benægtede, at den nogensinde var blevet brugt, ændrede han senere sin historie og sagde, at han kun havde brugt den til at skære hjortekød.

Da han blev informeret om, at blodet matchede både hans og Chris 'blodtype, hævdede han, at han ikke havde nogen idé om, hvordan blodet muligvis var kommet på kniven, før han antydede, at han muligvis havde udeladt det ved et uheld. For at bevise sin uskyld accepterede han og bestod en polygrafisk test under optagelsen af ​​'Paradise Lost 2: Revelations', kun for at dokumentaren kunne tvivle på resultaterne ved at afsløre, at han var under indflydelse af flere psykoaktive receptpligtige lægemidler, der kunne have påvirket testresultaterne.

Echols har støttet teorien om, at Byers kunne have været involveret i børnenes død (Stephen Lovekin / Getty Images)

Byers havde en lang historie med run-ins med loven og blev beskyldt for flere voldelige forbrydelser. I 1973 havde hans forældre ringet til politiet for at rapportere, at han truede dem med en slagterkniv. Et par år senere stod han over for anklager vedrørende brugen af ​​terroristiske trusler, tyveri og stofbrug.

En af anklagerne for at udføre terroristiske trusler var forbundet med en indenlandsk tvist mellem ham og hans første kone, Sandra Byers, der beskyldte ham for at have truet hendes liv og angrebet hende med en elektronisk bedøvelsesenhed. Mens anklagerne blev fjernet fra hans optegnelse, blev dokumenter, der beskriver dem, fundet ved Crittenden County Court af journalisten Mara Leveritt.

Han blev også anklaget i 1990 for at have stjålet 65.000 dollars i smykker fra en butik, hvor han tidligere arbejdede, og i 1992 for 'sammensværgelse om at sælge kokain og med at bære et farligt våben.'

Hans adfærd, da det blev tydeligt, Echols, Misskelley og Baldwin ville blive ryddet for mordene, blev også sat i tvivl. Efter at have engang været overbevist om skylden i West Memphis Three, accepterede han deres uskyld og i stedet pegede med fingeren hos Terry Hobbs, Steves stedfar.

Hobbs, der tidligere havde været under politiets scanner for mordene på grund af uoverensstemmelser i hans historie, var senere blevet ryddet for enhver forseelse, men befandt sig at blive mishandlet verbalt af Byers foran kameraer uden for en retssal. Han blev kaldt en 'babymorder'.

Mange pegede på ironien i denne fornærmelse, da Byers selv af mange blev anset for at være medskyldig i ikke kun drengens mord og også hans anden kone, der var død tre år efter hendes søns drab. Hans tidligere historie om vold i hjemmet afspejlede heller ikke godt.

Sagen for hans skyld blev fremsat af Echols selv i Peter Jacksons 'West of Memphis.' 'Jeg kan ikke forstå, hvorfor folk netop gloser over det åbenlyse, når det kommer til Byers og Melissa Byers død og alle de ting, som Byers har sagt og gjort siden denne retssag,' sagde han. 'Jeg tror måske, at det for offentligheden ikke er så skræmmende at tro, at blodtørstige satanister var ude for at myrde børn, som det er at tro, at forældre faktisk myrder deres egne børn.'